冬蟲夏草（Chinese Caterpillar Fungus）別名蟲草，冬蟲草，中華蟲草，是由肉座菌目蛇形蟲草科蛇形蟲草屬的冬蟲夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼蟲，使幼蟲身軀僵化。并在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成，即冬蟲夏草菌的子實體與僵蟲菌核（幼蟲尸體）構成的復合體。主要活性成分是蟲草素，其有調節免疫系統功能、抗身體有恙、緩解疲勞、補肺益腎，止血化痰，秘精益氣等多種結果。食用方法有打粉、泡酒、泡水等。冬蟲夏草主要產于中國大陸青海、西藏、四川、云南、甘肅和貴州等省及自治區的高寒地帶和雪山草原。
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冬蟲夏草生活史
冬蟲夏草為兼性腐生菌，以鱗翅目、蝙蝠蛾科蟲草蝙蝠蛾的幼蟲為寄主，夏季，蝙蝠蛾將卵產于草叢的花葉上，隨葉片落到地面。經過一個月左右孵化變成幼蟲，便鉆入潮濕松軟的土層。土層里有一種蟲草真菌的子囊孢子，它只侵襲那些肥壯、發育良好的幼蟲。幼蟲受到孢子侵襲后鉆向地面淺層，孢子在幼蟲體內生長，幼蟲的內臟就慢慢消失了，體內變成充滿菌絲的一個軀殼，埋藏在土層里。經過一個冬天，到第二年春天來臨，在較溫暖、潮濕的環境下，菌絲開始生長，到夏天時長出地面，蟲體頭部生長為有柄棒狀棕色的子實體，形如一根小草，這樣，幼蟲的軀殼與小草共同組成了一個完整的“冬蟲夏草”。
冬蟲夏草簡易辨別
購買冬蟲夏草這種昂貴的滋補品，大家首先要考慮的就是如何才能買到正宗的冬蟲夏草。特別對次購買冬蟲夏草的人來說，對冬蟲夏草尚缺乏一個基本的認識。藥師給大家介紹識別冬蟲夏草真假的幾個方法。
【看顏色】合格品的冬蟲夏草分成“蟲”和“草”兩部分， “蟲”體表面呈深黃到淺黃棕色，在蟲和草的結合部位，大多數蟲體的顏色會發生一定程度的變化。“草”的部分即子座，則呈現枯樹枝的顏色，色澤較深。
【看外形】合格品的冬蟲夏草腹面有足8對，位于蟲體中部的4對非常明顯。子座自蟲體頭部生出，上部稍膨大。長可達4～7cm，徑約0.3cm。
【看斷面】合格品的冬蟲夏草掰開后有明顯的紋路，蟲草中間有一個類似“V”形的黑芯，有些也可能是一個黑點。這黑芯其實就是蟲的消化線。
【聞氣味】合格品的冬蟲夏草稍帶有干燥腐爛蟲體的腥臊味和摻雜有草菇的香氣，這是冬蟲夏草特有的味道。
根據以上4點，基本可以對鑒別冬蟲夏草的真假有一個基本的認識。
冬蟲夏草貯藏方式
蟲草的儲藏要點是防潮、防蛀和防蟲。如果量很少，而且儲藏時間也很短的話只需要放在陰涼干燥的地方。或將其與花椒或丹皮放在密閉的玻璃中，置冰箱中冷藏，隨用隨取。如果量大或者需要放置較長時間好放蟲草的地方放一些硅膠之類的干燥劑，因為，剛買來的蟲草都有些潮而且久置容易發霉、生蟲。
蟲草受潮后要化苗，即蟲體成空過殼，捏后變扁，但蟲草質量降低。若用白酒噴撒蟲草（每千克用250ml酒），噴后再噴水，用硫磺熏，可保幾個月不化苗。發現蟲草受潮后，應立即曝曬。若生蟲，可用硫磺熏之，或用炭火微微烘焙，事后篩去害蟲蟲體與蛀屑。蟲草保存不宜過久，過久則藥效降低。
20世紀80年代后，逐步應用了除氧保鮮技術，并應用于冬蟲夏草的保管。研究表明，采用除氧保鮮養護的蟲草，在長達2年的貯藏期內，品質完好，無蟲蛀、無損耗。與氯化苦熏蒸法相比，有很多優點，不但蟲草粗蛋白質總含量較后者為高，而且無毒、無害，殺蟲滅菌迅速徹底，不影響蟲草的成分和商品質量，還方便貯藏與檢查，安全性強。