羊毛衫本指用羊毛織制的針織衫，這也是一般老百姓認同的含義，而實際上“羊毛衫”現在已成為一類產品的代名詞，即用來泛指“針織毛衫”或稱“毛針織品”。 毛針織品指主要是用是以羊毛、羊絨、兔毛等動物毛纖維為主要原料紡成紗線后織成的織物，諸如兔毛衫、雪蘭毛衫、羊仔毛衫、腈綸衫等等都是“羊毛衫”大家族。羊毛衫服裝通稱毛衫服裝，又稱毛針織服裝，是用毛紗或毛型化纖紗編織成的針織服裝。
在公元前1000年左右西亞幼發拉底河和底格里斯河流域便出現了手編毛針織服裝。機器毛針織服裝則出現于近代，公元1862年人拉姆發明了雙反面橫機，將毛衫在其上生產成形衣片，用于縫合成服裝，標志著機器編織毛針織服裝的開始。我國用毛紗在針織橫機上生產毛衫服裝已有80多年的歷史。解放前，我國毛衫服裝生產技術非常落后，原料主要依賴進口，編織、成衣及染整設備非常簡陋。
解放后，特別是從80年代初以來，我國的毛衫服裝的設計、生產工藝、技術與設備有了顯著進步。由于毛織物的舒適性能也很優越，又用其作為針織內衣的原料和襯衣的原料，并對其固有的特性進行改造。人們看好毛織物的服用性能，且致力于開發新的毛織物整理工藝，如機械耐洗羊毛整理，柔軟有光羊毛整理，冷色系干燥涼爽羊毛整理，更加優化羊毛的性能，使其能滿足多種服裝的需要。